Luang Prabang

El sabado a la tarde llegamos a nuestro destino, Luang Prabang, capital del reino de Lan Xang y la segunda ciudad el pais. La primera impresion fue que es un pueblo grande. Nos esperabamos una ciudad mas "gran ciudad" y nos encontramos con un pueblo grande en el que los edificios mas altos tienen 3 alturas y todo esta sorprendentemente cuidado y limpio.
Despues de indagar un poco y en realidad por pura casualidad, llegamos al hotel mas exquiso en que ninguno de los 3 habia estado en todo el viaje. Camas enormes, baño con agua caliente que funciona dentro de al habitacion, una terraza enorme solo para nosotros y hasta tele con un chorro de canales por el asombroso precio de 80000 kips la habitacion triple (menos de 2 euros y medio cada uno).
Asi que entre el buan ambiente que se respiraba, lo barato que era y que yo llevaba demasiado tiempo corriendo de un lado para otro, nos hemso quedado casi una semana.
Debo hacer un inciso para anunciar que no voy a ir a Vietnam. Fiel a mi creencia de que es mejor ir a menos sitios y disfrutarlos mas, he decidido alargar mi tiempo en Laos y en Camboya, donde acabare mi viaje y dejar Vietnam para otra ocasion (a partir de ahora que tendre vacaciones de persona normal puedo hacer viajes como ese)

El caso es que hemos estado en la gloria en Luang Prabang, disfrutando de la ciudad, el omnipresente Mekong y los alrededores. Los 2 primeros dias los dedicamos a las visitas de rigor, el palacio real y algunos templos, entre ellos el mas antiguo y venerado del pais y subimos a un pequeño cerro que hay en el centro de la ciudad y desde el que se disfrutan de las mejores vistas de la misma y sus alrededores.
Coleccion de budas en el templo de Xien Thong


Vista desde Phou Si

Por las noches aprovechamos la terraza para reivindicar ese producto de nuestra cultura contemporanea tan amenazado hoy en dia en España que es el botellon. Ademas Edu, gran aficionado al futbol, pudo verse un buen puñado de partidos entre liga, premier y champions.

Ademas, la semana que viene celebran el anho nuevo budista, que aqui conmemoran lanzandose agua para purificarse y limpiar todos los pecados del anho. Aunque quedaba bastante, ya empezaba a notarse. En todas las tiendas vendian pistolas de agua y en muchas calles y carreteras, te encontrabas grupos de ninhos con pistolas, mangueras o cubos dispuestos a dejarte chorreando.

De Cenizas volando los vientos del sur

Cuando tenias calor y los veias venir, era gracioso. Cuando te pillaban a traicion, no tanto

El martes hicimos una corta excursion a las cataratas a las que nos querian llevar todos los conductores de mototaxi desde el dia que llegamos. Como la madre de Montse es holandesa y ella es bilingue, tenemos relaciones preferenciales con la comunidad holandesa. Estuvimos todo el dia con Nina y Anne, dos compatriotas que se iban al dia siguiente.
Las cataratas de Kuan Si

Atardecer en un bar a orillas del Mekong

El miercoles como colofon, nos pegamos una buena paliza: primero ruta en bici (no demasiado exigente) y vuelta en kayak, que fue lo que me mato. La corriente no era lo rapida que yo esperaba y nos dimso un buen tute de remar. Las agujetas me duran todavia pero echamos un dia buenisimo.Por el camino no encontramso un punhado de pescadores, algunos rebanhos de bufalos e incluso algun elefante de las reservas cercanas.


Bufalos en las orillas del rio

Se suponen que son refugios o santuarios de elefantes, pero algunos tenian mas pinta de atraccion turistica que de labor conservacionista

El jueves por la mañana nos fuimos a la capital, Vientian, donde hemso estado un dia y medio antes de venir a Savannaket, donde estoy ahora. Pero esa es otra historia

Hace un año: La Serena-Coquimbo

Laos

El jueves pasado (el dia que me caducaba el visado tai) me fui de Chang Mai a Chiang Khon, la ultima ciudad antes de Laos. Del otro lado del rio Me Kong, Huay Xay, la primera de mi nuevo pais. El cruce de la frontera es muy a la vieja usanza: nada de colas ordenadas de coches, scaneres, montones de policia. Nada como en Singapur o Malasia. 2 polis con cara de aburridos en una garita a un lado, un ferry y unos cuantos policias sin mucha prisa y poniendo sellos en muchos papeles del otro.
En la misma cola del visado conoci a los que han sido mis compañeros de viaje la ultiam semana y con los que sigo rumbo al sur de Laos: Edu y Montse, una pareja de barceloneses de mi edad que estan viajando por un año. Empezaron en La India y despues del sudeste asiatico siguen para Australia y Nueva Zelanda.
Edu y Montse

A la hora que llegamos a Huay Xay, ya no habia forma de ir a ningun lado, asi que buscamos un hotel y fuimos a un par de agencias a ver cual era la mejor opcion para el dia siguiente. El destino era Luang Prabang, pero nos debatiamos entre el bus o el barco por el Me Kong. Al final gano el barco, que aunque tardaba 2 dias tenia mejor pinta.
Esa noche en el hotel tuvimos un encuentro muy curioso: MC Loko, un chavalito de 17 años que era hiphopero y estaba super flipado. Iba vestido de negrata del ghetto, hablaba ingles como un personaje de Jackie Brown y a la minima se ponia a rapear en ingles o en lao. Tambien bailaba break y hacioa grafiti, todo el pack. Y sobre todo estaba orgulloso de su grupo,GBloodz que segun el, era uno de los 5 mejores de Laos.
Es increible el poder del colonialismo cultural estadounidense. En un pais que hasta hace poco era de los mas cerrados del mundo y que sigue siendo muy tradicional, existe una escena hiphopera con chavalitos tan motivados como este que probablemente no conozcan demasiado de la musica tradicional lao.
Barcos en el "puerto" de Huay Xay

Al dia siguiente empezamos nuestra travesia fluvial. El barco era lo mas sencillo que se despacha, una plataforma larguisima de madera con un techo para dar sombra y bancos durisimos de madera tipo iglesia, pero mas incomodos. El resultado era que a las 2 horas, el publico (guiri eminentemente) apartaba los bancos y se acomodaba en el suelo donde podia, algunos provistos de los cojines que habian comprado en Huay Xai donde al industria del cojin debe ser una de las mas florecientes. Falto una guitarra, pero entre charlar con la gente (guiris y laos), comer y beber (el comercio de babidas alcoholicas debe ser otro de los soportes de la economia Huayxeña) las 8 horitas del primer dia se pasaron volando.
Desolador panorama del barco a mitad de la travesia
Esa noche hicimos parada y fonda en Pakbeng, una minuscula aldea que hace unso años no debai ni salir en los mapas pero que esto de que todos los barcos paran alli, se ha llenado de hoteles. Para amenizar la estancia, en todos ofrecen con la cena licor de arroz (la barata bebida nacional) de gratis. Y como ya se sabe que gratis, cueste lo que cueste, entre lso tres y el tabernero nos pimplamos una botella a chupitos.
Cuando dejamos la ciudad a la mañana siguiente (fuimos de los ultimos en bajar al rio) toda la gente que pululaba por la noche estaba ya embarcada y la aldea estaba absoltuamente desierta, como un pueblo fantasma. Paras esta gente, la llegada de los barcos al atardecer y su marcha a la mañana siguiente marca el ritmo de la vida con la cadencia de las mareas, las crecidas de los rios o algun otro fenomeno natural. Como seria aqui la vida hace 10 años?
Un recodo del Mekong desde Pakbeng

El segundo dia de barco, s ehizo un poco mas pesado, pero gracias a una novela gordisima en español que despues de mucho buscar (leer en ingles me cansa muchisimo) encontre en Chang Mai, estuve bastante entretenido. A la caida de la tarde y con el cuerpoentumecido pese a probar 15 posturas diferentes llegamos a Luang Prabang, la segunda ciudad y capital historica del pais, que pese a todo eso, solo cuenta con 50 000 habitantes.
Las primeras impresiones de Laos han sido inmejorables. Nada del agobio de lso comerciantes tai, aqui son mas de quedarse dormidos en el mostrador o de que no haya nadie en al tienda. Los Lao son un poco reservados, pero extremadamente respetuosos, educados y silenciosos. Los mercados y mercadillos no tienen nada que ver con los de los paises vecinos y aunque es uno de lso paises mas pobres del mundo, por alguna razon que aun desconozco (habra que estudiar mas) no se han lanzado a un desarrollismo salvaje de fabricas hipercontaminantes y ciudades gigantes con bolsas de la mas absoluta miseria. La mayoria de la gente sigue trabajando en el campo (la capital, Vientiane, tiene unso 200mil habitantes, Luang Prabang, 50 mil) y la densidad de poblacion es bajisima. En todo el pais viven 6 millones de personas, las mismas aproximadamente que en la ciudad de Bangkok). Y viajando por el campo, uno ve a gente evidentemente pobre, pero no ve la misera de otras partes del mundo. La gente parece sana y se rie todo el tiempo. Me encanta lo que he visto de este pais, aunque despues de una semana siga sabiendo muy poco de el.

Chang Mai

Despues de mi recorrido a la carrera por las capitales de Tailandia, llegue a Chang Mai con idea de quedarme unos dias por la zona. Aparentemente era una ciudad muy interesante y con muchas cosas que hacer. Y asi era

Llegue el martes 31 por la mañana y en la estacion nos juntamso unos cuantos que ibamos al mismo albergue. Cuando llego, me dicen que solo tenian una habitacion triple, muy cara para uno, baratisima entre 3. Miro atras a la cola de la recepcion y veo justo a 2 personas mas que tambien viajaban solas: una chica inglesa y un chaval de Canada. Nos preguntamos que nos parece y todos decimos que del tiron. Asi que Helen y Ken se convierten en mis compañeros de viaje por un par de dias.
Ken y Helen

Pensaba quedarme mas, pero mi visado caducaba el 2 de abril. Hace unos meses han cambiado la normativa de visados y ahora si entras a Tailandia en avion, te siguen dando un mes, pero si entras por tierra, solo te dan 15 dias. Pregunte cuanto costaba extender el visado, y resultaba qu elo minimo era una semana mas y no era barato. Total que para quedarme 2 dias tenia que pagar un dineral (en terminos tailandeses). Asi que decidi aprovechar mis 2 dias en Chang Mai y salir pitando para Laos.

El primer dia lo dedique a patearme la ciudad con Helen. Visitamos algunos de los incontables templos (casi mas que casas) y recorrimos casi todo el centro.

Templos en Chang Mai

La ciudad esta rodeada de una muralla exterior y un foso rectangulares y dentro de esa "isla" artificial esta casi todo lo interesante. La ciudad es mucho mas grande y turistica que las ultimas que habia visitado, pero nada que ver con Bangkok.
Estuvimos en un monasterio donde educaban a lso ninhos para ser monjes. Por el tiempo que dedicaban a ponerse en fial y arrodillarse correctamente, no creo que les quedara mucho tiempo para estudiar matematicas o Tai


Alli la mayoria de la gente va de paso, vuelan a al capital camino de la playa y ya llevan la mentalidad de playa, de emborracharse, comer pizza y no enterarse de nada. Por contra, para atraer turistas que tienen que ir expresamente alli, Chang Mai se ha especializado en una suerte de turismo activo. La mayoria de la gente que visita la ciudad aprovecha para hacer cursos de cocina, de masaje, de tailandes, de yoga o de meditacion. O se apunta, aprovechando los montes de alrededor, a alguna ruta a pie, en bici o de rafting. Como resultado el publico es muy diferente de las pandillas de adolescentes borrachos de Bangkok.

Por la noche, fuimos a por Ken y fuimso a cenar al mercado nocturno. Era un mercadillo enorme pero sin un encanto especial. Pero para llegar hasta el habia que atravesar lo que nosotros no sabiamos que era la calle de las putas. Habia oido hablar mucho del turismo sexual en Tailandia, antes y despues de llegar aqui. Pero por el tipo de viaje que estoy haciendo, la gente con la que me relaciono y los sitios donde me hospedo, no habia visto ni rastro de prostitucion. Este primer contacto fue bastante impactante. Aunque diria (y quizas me equivoque) que eran todas mayores de edad, la vision de los viejunos decrepitos que las acompañaban era bastante desagradable. Propuse secuestrar a algunos, violarlos y pagarles 5 euros, a ver si les gustaba, pero no hubo quorum.
Cenamos en el mercado y nos acostamos temprano, que al dia siguiente nos esperaba la aventura. Los habia convencido para hacer un descenso en bici por la montaña vacina.
Nos recogieron tempranito en el albergue, nos llevaron al almacen a elegir bici y equipo y nos subieron en camioneta a lo alto de la montaña. Nos eqipamos y hicimso un primer tramito para separarnos por nivel, para qu efueramso en grupos parejos. A Helen la pusieron en el de los novatos y a Ken y a mi en el de los cafres. Habias otro grupo aun mas chungo, que habia contratado la ruta mas dura y que estaba formado por 2 chonis australianas que en la oficina, a la pregunta "Que experiencia teneis?" habian respondido: nosotras siempre vamso en bici de una granja a otra. La Australia profunda.

Momentos antes de empezar

Hicimos el descenso con nuestro guia que era una cabar con ruedas y todavia no em explico como no me cai ni una vez, porque algunos tramos eran puro agujero. Supongo que el ver pegar 3 talegos bastante seriso al que iba delante me hizo apretar el freno.
Ya casi al final, el guia explico que el ultimo tramo se podia hacer por una ruta muy complicada o por otra mas facilita que permitia ir mas rapido. Los 4 que iban conmigo cegados de testosterona dijeron: por la dificil, por la dificil!. Asi que yo que no pretendia impresionar a nadie me tire embalado por la facil disfrutando de la velocidad. Cuando al rato llegaron los otros em contaron que habia sido un infierno y que a los 50 metros se habian tenido que bajar de la bici y habian seguido cargandola porque era imposible ir montado. Que sabiduria.

Nos dimso un bañito en un lago, comimos y de vuelta a la ciudad. Como sabia por los periodicos que se estaba armando quilombo en el pais, aproveche para preguntarle al gui donde eran las manifestaciones. El plan para esa tarde-noche fue acudir a uan manifestacion de partidarios del primer ministro despuesto tras el golpe militar de 2006 y que actualmente esta exiliado. Daba mitines pro videoconferencia a lso que acudian sus seguidores para pedir que se celebren elecciones. Habia menos gente de la que esperaba y nadie hablaba inlges suficiente para darme mas detalles, asi que me tuve que conformar con la version del periodico. Que diferencia con Sudamerica!


Despues del mitin, cenamos, nos tomamos una copa y nos despedimos. Al dia siguiente caducaba mi visado y salia para Laos. Ken se volvia a Canada y Helen se quedaba unos dias mas en Chang Mai, quizas la vuelva a ver en Laos.
El 2 por la mañana me sali del pais hacia Laos, donde estoy ahora. Estoy a una entrada de ponerme al dia. Mañana lo intentare.


Hace un año: Despedidas

Las capitales de Tailandia

Desde Kaoh Lak, puerto donde arribamos de las Islas Similan me fui en autobus (13 horitas) a Bangkok, la capital de Tailandia y ciudad mas grande del pais. Pero Bangkok es una capital reciente, desde solo hace 120 años. La anterior capital del reino de Siam fue Ayuthaya, y antes de esta Sukothai.
Entre el 27 y el 31 hice este recorrido por las capitales historicas de Siam, aunque en sentido contrario al del tiempo.

Empece en Bangkok, a donde llegamos Greg (el belga que conoci en el barco) y yo, reventados del viaje en autobus. Aun asi, tuvimos fuerzas de en vez de ir directos a buscar albergue, dar un enorme rodeo a modo de panoramica empleando todos los transportes publicos de Bangkok. Tras un breve recorrido en metro, subimos al tren elevado para terminar cogiendo uno de los barcos que recorren el Chao Phraya, el rio que cruza la ciudad. Entre ese largo paseo, buscar alojamiento, mandar roap a lavar y un poco de internet casi se nos fue la tarde. Por la noche estuvimos en Khao San, la zona guiri por excelencia. Hace unos años (creo que muchos ya) era una especie de centro del vicio lleno de drogas, putas (aunque nunca fue la principal zona de putas) y bares. Ahora solo quedan cientos de hoteles baratos y tiendas de recuerdosy hordas de turistas que buscan vivir peligrosamente pero lo unico que hacen es tomar cerveza thai y cubatas de garrafon.
Esa noche tuve uno de los primeros reencuentros del viaje. Francesca, la alemana que vive en Barcelona que conoci en Malasia y que acababa aqui su viaje. Siempre hacen ilusion este tipo de encuentros.

El dia siguiente lo dedique a explorar el centro historico de la ciudad, el palacio real y los principales templos. Este viaje esta siendo mas apresurado y no tengo tanto tiempo de sentarme a escribir tranquilamente, pero cuando lo haga (y lo hare) sobre Tailandia os contare lo pesada que es la propaganda del rey, cuay foto esta absolutamente en todas partes. Y creiamos que al nuestro le daban demasiado bombo. Despues de estar en Tailandia, casi se me quitan las ganas de mandar al destierro al "campechano".
Estos edificios historicos, pese a la cantidad de turistas eran muy impresioantes, lastima que la conexion aqui es muy lenta y no puedo subir demasiadas fotos de lso mil templos, estatuas, estupas y paneles pintados.
Este templo alberga la mayor coleccion de esculturas de buda del pais

Uno de los templos mas impresioantes es el de Pho, que cobija una estatua de un buda yacente de 50 metros de largo por 15 de alto cubierto de pan de oro. Un disparate.
El mayor buda yacente de Tailandia

Por la noche cene con Greg y me despedi de el. Uno de los personajes mas interesantes que he conocido. Por encontrarte gente asi es por la que a uno le gusta viajar solo.

A la mañana siguiente bien temprano me dirigia a Ayutaya, capital de Siam desde mediados del s. XIV hasta 1767. La capital estba construida en la confluencia de 2 rios que forman una isla en su union, un enclave muy bien comunicado y facilemnte defendible. El centro de la ciudad moderna ha ido ocupando los huecos entre las ruinas de las decenas de templos, monasterios y palacios de la vieja corte. Aqui los templos han perdido las pinturas y los dorados que tanto gustan al budismo y que a veces superan los limites de lo estetico. Los templos de Ayutaya eran moles de ladrillos de barro de hace 5 siglos salpicados de estatuas de buda igualmente de piedra. Un espectaculo mucho mas sobrio (y para mi gusto hermoso) que los recargados templos de Bgankok.
En las ultimas semanas del MIR me puse uan foto de un templo de Tailandia como fonde del movil para motivarme. Ni sabia donde estaba. Cuando vi estas 3 estupas en Ayutaya, me resultaron muy familiares. Despues de varios meses y de casualidad, ahi estaba

Pase todo el dia recorriendo ruinas (uno de los pocos dias que he pasado realmente solo en mi viaje solo) y dado que la ciudad no ofrecia demasiado, me compre un billete de autobus para seguir mi viaje al dia siguiente a primera hora de la mañana.

La siguiente etapa era Phitsanulok, cerca de la primera capital thai y cuna del primer reino budista independiente de sus gigantes vecinos: Sukhothai. En vez de hacer noche en Phitsanulok, me saque un billete de tren a Chang Mai en coche cama como un señor, que ya llevaba bastantes noches de autobus infame y deje la mochila en la consigna. Ligero de equipaje, me fui a Sukhothai donde alquile una bici para recorrer las ruinas.


El parque historico de Sukhothai


Al contrario que en Ayutaya, aqui la ciudad nueva se ha levantado a unos 15 kilometros de la ciudad historica por lo que las ruinas no estan repartidas entre edificios modernos sino en una especie de parque enorme donde solo hay templos, palacios y canales y estanques. Tengo algunos videos preciosos desde al bici, pero la conexion no esta para muchos excesos. Supongo que la gente aprovecha para visitar las ruinas a primera hora de la mañana, cuando el calor es menos sofocante, pero ahi estaba yo, a las 3 de la tarde a punto de que me diera algo. Lo bueno fue que las reuinas estaban casi desiertas, de forma que las disfrute mucho mas (cuando el sudor que me caia a chorros no se me metia en los ojos).

El templo principal de Sukhothai


Volvi deshidratado y temprano a Phitsanulok y entre encontrar un sitio para cenar, alguien que me llevara a la estacion y un sitio donde meterme en internet(estas 3 sencillas tareas me llevaron como 3 horas), me di cuenta de que ya no estaba en el sur. El norte de Tailandia no es en absoluto tan turistico como las playas del sur o Bangkok lo cual significa que la gente no te acosa para venderte algo, que los precios de todo son la mitad y sobre todo que nadie habla ingles y hay que recurrir a la mimica. Esto lo hace todo mas dificil pero mucho mas divertido, y al final, dado que son mucho mas amables y menso piratas, a veces logras lo que quieres mejor que en el sur.

Despues de esta movida noche por fin llegue a la estacion de tren, espere un par de horas leyendo y me subi al tren que a mi me parecio de autentico lujo. Era la 1.30 de la madrugada y el tren venia de Bangkok, asi que estaba todo el mundo dormido o en silencio. Me acomode en mi estrecho compartimento y cuando abri lso ojos era por la mañana y estaba en Chang Mai.